Xantus János/Old Shatterhand, un romántico húngaro

por Aranyos Eszter

Ya me di cuenta, haciendo una mini-investigación entre mis conocidos hispanohablantes en Hungría que el personaje que elegí para presentarlo como “El húngaro famoso desconocido”, no tiene la misma importancia o fama para ellos que para mí, o mejor dicho, para aquellos que han vivido su juventud en este lado del muro, durante la época socialista.

De pequeños nos libraron del contagio de personajes como “Tom and Jerry” o “Tin Tin”, no eran parte de nuestros sueños, ni siquiera los conocíamos. Existía, sin embargo, todo un inventario infantil local y de los países amigos, tanto de novelas, cuentos como de dibujos animados, suficientemente surtido como para no echar nada en falta (en este sentido el estar encerrados ayudó a desarrollar la producción literaria y cinematográfica local).

A esta corriente creativa pertenecía el autor alemán romántico Karl May (1842-1925, el escritor alemán más vendido de todos los tiempos) que a mediados del siglo XIX publicó sus novelas juveniles sobre el Oeste americano, sin jamás haber viajado más allá de Buffalo en Estados Unidos. Sus libros, y las películasña con Pierre Brice y Lex Barker), representaron las aventuras más importantes de nuestra juventud. Según la leyenda, uno de sus héroes principales, Old Shatterhand, el amigo cara pálida, para toda la vida, del jefe-guerrero apache Winettou, se basó en la vida del húngaro Xantus János.

Xantus János nació en Csokonya (sur de Hungría) en 1825. Su padre, Xantus Ignác fue el primer secretario personal de Széchenyi Ferency luego del hijo, Széchenyi István (1791-1860, ”el mayor húngaro”, entre otros, fundador de la Academia Científica Húngara y promotor del Lánchíd – Puente de las Cadenas).
Desde 1841 estudió derecho y filosofía en la Academia de Pécs, y al terminar sus estudios, empezó a trabajar en Kaposvár como notario. Publicó sus primeros artículos, sobre gitanos, en varios periódicos.

El 15 de marzo de 1848 estalló la revolución húngara contra los Habsburgos. El joven Xantus participó del lado de los revolucionarios húngaros como artillero. Una vez sofocada la revolución, primero lo encerraron en prisión y luego lo sentenciaron a cumplir el servicio militar de por vida en el ejército austriaco. Terminó fugándose cuando maniobraban en Alemania, primero a Londres y luego, en 1852, a Nueva York.

Después de una triste experiencia en la colonia húngara de Új-Buda (Davis City), empezó a recorrer los Estados Unidos, aceptando todo tipo de trabajos para sobrevivir. En 1855, en Saint Louis, entró como voluntario en el ejército. La tarea de su regimiento consistía en preparar el camino del ”Caballo de Fuego”, avanzando hacia el oeste. Así documentó múltiples historias desde Kansas hasta las fuentes del Missouri. Son estas aventuras, a partir de las cuales, más tarde, Karl May escribiría su libro “Winettou”, mostrando la profunda amistad entre un piel roja y un cara pálida (dicen que después de haberle pedido permiso, por escrito, a Xantus János).
Y ahí fue, en el ejército de los EE.UU. donde le cambió la suerte a Xantus János. Un compañero suyo, el médico militar William Alexander Hammond (1828-1900, ornitólogo, médico estadounidense de origen alemán) le ofreció trabajar a su lado como investigador de la flora, fauna y relieve en aquellas tierras tan poco conocidas. Después de enviar numerosos paquetes al Smithonian Institute, Xantus János consiguió la autorización de este para hacer otros tantos envíos a su país natal.

Después de su largo viaje por el continente americano, regresó a casa y empezó a organizar la fundación del Zoológico de Budapest. En 1865 fue nombrado el primer director de la institución.
Entre 1869 y 1870 participó en otras tres grandes expediciones en el este de Asia, que lo llevaron a Ceilán, Singapur, Siam, China, Japón, Hong Kong, Manila, Borneo y Java.
En total, de sus viajes americanos y asiáticos, envió a Hungría 165.444 objetos que representarían la base de las principales colecciones húngaras, como por ejemplo la del Zoológico, del Museo Etnográfico, del Museo de Artes Aplicadas y del Museo de Ciencias Naturales). En 1872 fue nombrado director del Mueso Etnográfico.
Murió en Budapest en 1894.


Bibliografía:

Sándor, István: “Xántus János”. Magvető Kiadó, Budapest, 1970.
Molnár, László Miklós: “Old Shatterhand nyomában”. Téka Könykiadó, Budapest, 1990.